O Dia Nacional de Oração é um dia anual de observância designado pelo Congresso dos Estados Unidos e realizado na primeira quinta-feira de maio, quando as pessoas são convidadas a “voltar-se para Deus em oração e meditação”. O presidente é obrigado por lei (36 U.S.C. § 119) a assinar uma proclamação todos os anos, incentivando todos os americanos a orarem nesse dia.

A lei moderna que formalizou sua observância anual foi promulgada em 1952, como parte da reação pública às ameaças percebidas durante a Guerra da Coreia, embora dias anteriores de jejum e oração já tivessem sido estabelecidos pelo Segundo Congresso Continental entre 1775 e 1783, e pelo presidente John Adams em 1798 e 1799.

  A constitucionalidade do Dia Nacional de Oração foi contestada sem sucesso nos tribunais pela Freedom From Religion Foundation, após um tribunal de apelação rejeitar o caso por questões processuais, sem decidir sobre a legalidade do dia. A Alliance Defense Fund (hoje conhecida como Alliance Defending Freedom) forneceu a defesa para a continuidade da observância.

  O Dia Nacional de Oração compartilha raízes comuns com a celebração do Dia de Ação de Graças, pois ambos começaram como proclamações nacionais estabelecendo dias de oração.

Nas colônias da Nova Inglaterra sob domínio britânico, observâncias tradicionais no final do outono incluíam oração e gratidão, enquanto observâncias na primavera ou verão eram dedicadas à oração e ao jejum.

O feriado de outono foi estabelecido pelo presidente Abraham Lincoln como o Dia de Ação de Graças oficial em 1863. Já a observância da primavera foi estabelecida pelo presidente Harry S. Truman, em 1952, como o Dia Nacional de Oração.

  Entre 1768 e 1776, tensões entre os colonos americanos e a Inglaterra levaram várias cidades e colônias a proclamarem dias de oração.

• Boston declarou um dia de jejum e oração em setembro de 1768 como protesto contra a presença de tropas britânicas.
• A Assembleia da Colônia da Virgínia estabeleceu um dia de jejum e oração em 1º de junho de 1774 em protesto contra o Boston Port Act.
   

Thomas Jefferson escreveu que o impacto daquele dia foi “como um choque elétrico” em toda a colônia, motivando os virginianos a escolher representantes para buscar autogoverno.

As províncias da Carolina do Sul, Maryland e Geórgia também observaram dias oficiais de jejum e oração entre 1774 e 1775.

  Em 1775, o Congresso Continental proclamou um dia público de humilhação, jejum e oração para todas as colônias inglesas, incentivando o povo a orar pela restauração dos direitos civis e religiosos.

John Adams relatou que a resposta popular foi extraordinária, sendo o dia observado mais amplamente do que os próprios cultos dominicais.

Após esse sucesso, o Congresso passou a convocar:

• um dia de jejum e oração na primavera;
• um dia de ação de graças e louvor no outono.
   

  Como comandante do Exército Continental, o general George Washington reconheceu oficialmente dias de jejum e oração e chegou a suspender atividades militares para permitir a observância.

Em 1789, já como presidente, Washington proclamou um dia nacional de oração e ação de graças.

O presidente John Adams continuou essa prática, mas Thomas Jefferson interrompeu as proclamações, considerando a oração uma questão pessoal, não governamental.

Após James Madison, houve um período de 47 anos (1815–1862) sem proclamações presidenciais de oração.

Em 1863, durante a Guerra Civil, Abraham Lincoln restaurou a prática, proclamando um dia nacional de humilhação, jejum e oração.

  Durante a Guerra da Coreia, o evangelista Billy Graham declarou que a nação precisava se unir em oração diante do perigo.

O Congresso então aprovou uma resolução conjunta estabelecendo um Dia Nacional de Oração anual.

Em 17 de abril de 1952, o presidente Harry S. Truman assinou a lei determinando que cada presidente deveria proclamar anualmente o Dia Nacional de Oração.

  Em 1982 foi criado o National Prayer Committee, responsável por coordenar eventos nacionais de oração.

Em 1988, a lei foi alterada para fixar o Dia Nacional de Oração na primeira quinta-feira de maio.

O objetivo declarado era unir pessoas de diferentes religiões em oração e renovar o respeito por Deus entre os povos.

  Diversos presidentes emitiram proclamações anuais:

• Ronald Reagan destacou a busca contínua da nação pela orientação divina.
• George W. Bush realizou eventos anuais na Casa Branca.
• Barack Obama emitiu proclamações anuais, mas sem eventos públicos na Casa Branca.
• Donald Trump participou de serviços religiosos e proclamou dias especiais de oração, incluindo durante o furacão Harvey.
• Em 2020, durante a pandemia da COVID-19, muitos eventos ocorreram virtualmente.
   

  O Dia Nacional de Oração é celebrado por americanos de várias religiões, incluindo:

• cristãos (protestantes e católicos),
• judeus,
• muçulmanos,
• hindus,
• sikhs.
   

As pessoas se reúnem em:

• tribunais,
• igrejas,
• mesquitas,
• sinagogas,
• templos,
• encontros comunitários,
• eventos musicais e refeições coletivas.
   

Tradicionalmente, o presidente dos Estados Unidos emite uma proclamação oficial todos os anos.

  A Freedom From Religion Foundation entrou com ação judicial contestando o Dia Nacional de Oração.

Em 2010, uma juíza federal declarou a lei inconstitucional, mas suspendeu a decisão enquanto recursos eram analisados.

Em 2011, o Tribunal de Apelações reverteu unanimemente a decisão, afirmando que os autores não tinham base legal para o processo e que o presidente pode convidar o público à oração sem obrigar ninguém a participar.

  Dias nacionais de oração também ocorreram no Reino Unido durante a Segunda Guerra Mundial.

Um registro de 3 de setembro de 1942 relata que trabalhadores foram liberados para participar de cultos de oração, refletindo a prática nacional de buscar Deus em tempos de crise.